Em uma disputa decidida somente nos últimos minutos da apuração, o pré-candidato republicano Mitt Romney venceu, em Iowa, a prévia que abriu o calendário eleitoral americano com uma diferença de apenas oito votos sobre o segundo colocado, Rick Santorum.

Como já indicavam pesquisas divulgadas nos últimos dias, a disputa foi a mais acirrada da história. Até o fim da apuração, os pré-candidatos apareciam praticamente empatados, com 25% dos votos cada. O resultado oficial foi divulgado somente hoje de madrugada: Romney conquistou 30.015 votos, e Santorum, 30.007.

O congressista Ron Paul, que também começou a apuração empatado com Romney e Santorum, acabou em terceiro lugar, com 21% dos votos.

A votação em Iowa marca o início de uma maratona de caucus (em que os candidatos são escolhidos em assembleias) e das primárias (em que os eleitores votam por meio de cédulas) que irão culminar, em agosto, com o anúncio oficial do candidato republicano que vai enfrentar o presidente democrata Barack Obama na eleição presidencial de 6 de novembro. Obama busca o segundo mandato.

Estima-se que mais de 120 mil eleitores tenham votado nas assembleias realizadas simultaneamente em 1.784 locais – como escolas, bibliotecas, residências e prédios públicos – nos 99 condados de Iowa. Nessas reuniões, foram eleitos delegados que prometem apoiar nas convenções o candidato escolhido pelos eleitores.

Historicamente, o caucus de Iowa é considerado um teste para a viabilidade de uma candidatura, e uma boa colocação no Estado representa um impulso para as prévias seguintes. Por abrir o calendário eleitoral, a votação no Estado também serve como termômetro do efeito que as campanhas até o momento estão provocando nos eleitores.

O próximo desafio dos pré-candidatos republicanos será já na próxima terça-feira (10), na primária de New Hampshire, onde Romney lidera com folga as pesquisas.