O Departamento de Astronomia da USP, maior centro de pesquisas brasileiro na área, acaba de investir R$ 1,3 milhão na compra e instalação de seu novo cluster, aglomerado de computadores. O conjunto reúne 2,3 mil núcleos e potencial de processamento de 20 teraflops, ou seja, poderá fazer até 20 trilhões de cálculos por segundo.

O cluster será o mais potente já utilizado por um instituto de astronomia no mundo. Em computação, a medida flops representa a sigla Floating point Operations per Second, grandeza de velocidade que mede o total de operações de ponto flutuante por segundo. Por isso, o ‘s' da sigla não indica plural e sempre se refere a segundo.

Os vencedores da licitação foram a AMD e a SGI - empresas que fornecerão os itens necessários para a construção do supercomputador. O projeto representa evolução para o trabalho de pesquisadores. "Agora, o departamento não precisará mais usar computadores de parceiros. E até poderá auxiliar outras instituições científicas", afirma Alex Carciofi, professor de astrofísica e responsável pelo projeto.

No Departamento de Astronomia da USP, os professores trabalham com pesquisas de ponta em simulações nos campos mais avançados da astrofísica. Para isso, realizam cálculos numéricos massivos (chamados number crunching), a fim de alcançar modelos reais de fenômenos nas áreas de astrofísica, cosmologia e astronomia galáctica.

Astrofísica computacional - No primeiro momento, 150 usuários serão atendidos pelo novo equipamento, que vai incrementar e acelerar os sistemas matemáticos complexos produzidos no Departamento de Astronomia. O sistema será baseado em uma plataforma Blade Altix ICE 8400 com um processador AMD Opteron 6172, com 4,6 terabytes de memória.

O cluster será completamente integrado à infraestrutura da USP até o final de 2011, e permitirá ao Departamento de Astronomia chegar a novas fronteiras, como a astrofísica computacional, que une a ciência da computação à física.